元封元年之後，武帝的政治事業已到達頂峰，他在位初年的南征北討，北敗匈奴，南滅南越，開闢邊疆新郡，打通西域交通線（即所謂「絲綢之路」，當時稱為天山南北路），諸國來朝。壟斷朝廷公卿職位的漢初開國功臣集團子孫驕奢淫逸，日漸凋零；漢初對中央皇權威脅嚴峻的地方諸侯王，經歷了景帝時「七國之亂」失敗，中央派國相管治，收回治權，並分解大國為多個小國，即「衆建諸侯而少其力」，又從王國分割出王子侯國，令地方諸侯變得微不足道，無力與中央抗衡。漢朝的大一統局面至此實現，而皇帝權力凌駕朝廷之上。 此後的二十多年，漢武帝從年輕時採納眾議，大有作為的君主，逐漸變成窮奢極慾，自以為是，有時作出錯誤決定，卻諉過臣下的專橫皇帝。武帝年過五十，所熱切追求的是長生不死之術。他在四十一歲時曾患重病，得巫醫治療而康復，自此之後沉迷巫術及齊燕方術，祈求長生不死，重視個人享樂。於是大事興建宮殿及離宮苑囿，經常到東方及邊疆各地巡狩，祭祀各種神靈，希望遇到仙人，耗費大量財力物力，百姓負擔越來越沉重，元鼎以後，經常發生民變。 武帝之後約三十年，老儒生夏侯勝評論武帝這樣說： 「武帝雖有攘四夷廣土斥境之功，然多殺士眾，竭民財力，奢泰亡度（無度），天下虛耗，百姓流離，物故（死亡）者過半。蝗蟲大起，赤地數千里，或人民相食，畜積（蓄積）至今未復。亡（無）德澤於民。（譯文：武帝雖然確實有擊退四方蠻夷、開拓疆土之功，但使眾多將士遭到殺傷，窮竭人民的財力，揮霍無度，天下貧乏困苦，百姓流離失所，死亡者超過一半。蝗災四起，吃盡禾苗，數千里土地五穀不生，有的地方甚至出現人吃人的慘劇，原先積儲的粟帛財物至今未能恢復。武帝對百姓沒什麼恩惠）。」 宋朝學者司馬光在《資治通鑑》中這樣評價漢武帝： 「孝武窮奢極欲，繁刑重斂，內侈宮室，外事四夷，信惑神怪，巡遊無度，使百姓疲敝，起為盜賊，其所以異於秦始皇者無幾矣！」可以以說是對武帝的評價非常辛辣。 然而，武帝晚年犯下幾次重大的錯誤，引發了一場彌天大禍，把大一統的漢朝推向嚴重的困境。

　 不少歷史學家認為，漢武帝元封元年（公元前110年）是武帝政治事業的分界線。武帝在位五十四年（公元前141年二月繼位，前140年為建元元年，至公元前87年二月駕崩），元封元年是他登位後第三十一年。他一生重要的事業：四出征伐，收相權、削王國、罷百家尊儒術、行察舉、改兵制、興水利、行五銖錢、算緡錢、鹽鐵專賣、均輸平準等，都在這三十餘年間完成，甚至困擾中原二十多年的黃河分支瓠子河決堤奪淮河入海，亦在這期間修復。因此元封元年，可以說是武帝事業的頂峰。當時漢武帝已是四十七歲，志得意滿。 在此之前，元鼎元年（公元前116年）武帝四十一歲時，曾經「染重病於鼎湖」（鼎湖宮，在長安東南方藍田縣），據《漢書·郊祀志》記載：「天子病鼎湖甚，巫醫無所不至，游水發根（人名，姓游水名發根）言上郡（地名，今陝西延安一帶）有巫，病而鬼下之。」武帝在巫醫治療之下得以痊愈，自此深信巫術鬼神，並對起源於東方戰國時代齊、燕故地（今山東半島及河北東部、北京、遼東半島一帶）的方士所宣揚的長生之術深感興趣，甚至把女兒下嫁方士欒大，封欒大為樂通侯。 武帝得知齊燕古代王侯，在天下大治之後，必定親自登上泰山之巔，設壇祭祀天神；又在泰山之下小丘，祭祀土地，稱為「封禪」，於是指示方士們籌劃封禪大典，於元封元年（前110年），武帝行封禪之禮：封於泰山，而禪於肅然山（位於泰山東北），並改年號為元封。然而這次封禪，不但具體儀式主要由方士草訂，並且其行事神秘，史官亦不知其詳。此後每隔五年修封一次。前後共舉行過五次。 元封元年的封禪大典，所有王、侯、重臣、郡守國相等，都隨駕登上泰山。唯獨太史公司馬談因為反對由方士主導封禪，而被禁止隨行。司馬談留在洛陽，得重病。其子司馬遷數年前奉命出使西南夷（今雲南、貴州一帶），擔負起在西南設郡的任務。足跡遍及「邛、莋、昆明」等地，剛好完成任務回到洛陽，見父親最後一面。司馬談臨終對司馬遷說：「余死，汝必為太史；為太史，無忘吾所欲論著矣。」交託司馬遷完成其撰寫史書的志願。

　 漢武帝在元光、元朔、元狩、元鼎（約公元前109至111年）約二十多年間，多次發動大規模對外戰爭，北征匈奴、朝鮮，南滅南越，取得巨大成果，開疆拓土，設置二十多個新郡。但軍事耗費亦非常巨大，必須調動全國資源以應對開支。 漢興七十多年以來的政治體制以及由功臣後裔主導的官僚集團已難以配合新的政治、軍事、經濟以至文化改變，必須重大改革。漢武帝沒有觸動原有的政治體制，丞相、御史大夫、九卿、郡太守、國相等官制照舊實行，功臣後裔仍然有任官優勢，但聘任一些有謀略、擅長理財、明習法律、有文學才華等等才智之士，以「侍中」（皇帝宮中特別顧問）身份，出入宮禁，為武帝出謀劃策，制定戰略，訂立法律，削弱諸侯王權力，開徵新賦稅（例如徵收「丁口賦」即人頭稅，鹽鐵專賣，「算緡錢」即向商人、高利貸者及手工業者徵收資產稅，鼓勵並奬勵告發者，稱「告緡」；行「均輸」「平準」法，即由朝廷統一調配物資、平抑物價，削弱大商人的中間剝削並充實國庫等財政措施），為皇帝撰寫文書及辭賦以歌頌皇帝等，成為朝廷體制以外，直接協助皇帝制定決策的實權小組，史書上稱之為「中朝」。著名的中朝官員、謀士，有張湯、主父偃、司馬相如、枚乘、朱買臣、衛青等等。 這些「中朝」官員、大臣，被視為皇帝親信，難免與以丞相為首的朝廷（即「外朝」）有矛盾，發生政治鬥爭。例如齊國臨淄人主父偃，出身貧寒，半生潦倒，曾習長短縱橫之術，應武帝求賢詔書，上書獻時務策略，獲得武帝召見，武帝說：「何相見之晚也！」任命主父偃為郎中，遷謁者、中郎、中大夫。歲中四遷。主父偃最著名的功績是為武帝為其謀劃了「推恩令」，使得地方諸侯國勢力大大削弱，增強中央對地方的控制，但也因此受到地方諸侯王的記恨與反攻倒算，最後被誅死。 又如朱買臣，吳郡（今蘇州）人，早年家貧，後為嚴助所薦，得到漢武帝的賞識，任為中大夫。又被任命為會稽太守，負責征討東越。東越平定後，朱買臣獲封為主爵都尉。其後貶為為丞相長史（丞相秘書長）。數年後，武帝所信任的司法大臣張湯出任御史大夫（副丞相，丞相一旦免職，可以接任），因與朱買臣有積怨，加上張湯為人倨傲，多次故意折辱朱買臣，二人遂成死敵。張湯與丞相莊青翟（功臣後裔）不和，出手打擊，莊青翟聯合長史朱買臣、王朝與邊通等人先發制人，誣陷張湯勾結商人，謀取暴利。武帝將信將疑。後另一酷吏減宣又誣告張湯害死御史中丞李文。武帝大怒，令張湯自盡。其後武帝發現張湯家無資產，為官清廉，於是將朱買臣等三長史治罪處死，令丞相莊青翟自盡。 張湯出身法律世家，年輕時喜歡研讀法律，後來任長安吏和茂陵尉，在審理陳皇后巫蠱案和淮南王、衡山王、江都王等謀反事件中辦事得力，受到武帝器重。他和趙禹編定《越宮律》、《朝律》和「見知故縱」等法律。還參與了幣制改革、鹽鐵官營、算緡、告緡等事務。當時有「天下事皆決湯」的說法。深得武帝信任，權勢一時威震朝野，為武帝時期「酷吏」之首。張湯發明了「腹誹罪」，即對皇帝不滿，不敢說出口，但在內心咒罵，如果被察覺 ，可獲重罪，因此得罪不少大臣，最後被朱買臣等聯手誣陷而死。 武帝所信任的重要理財大臣是洛陽人桑弘羊，父親是洛陽商人。桑弘羊十三歲時即因心算天才被漢武帝任用入宮，任侍中。漢武帝時連年征戰，國用不足，元狩三年（前120年），大臣鄭當時推薦桑弘羊與商賈孔僅主理陷於困頓財政，桑弘羊策劃推行鹽、鐵、酒的專賣制度，元鼎二年（前115年），因功升遷為大司農中丞（國家財政副長官），同年又推行均輸法。元封元年（前110年），孔僅因反對船車稅而罷鹽鐵丞，由桑弘羊接任治粟都尉（掌管國家糧食事務）並代理大農令（國家財政長官，後來又稱大司農），又在中央設平準官，全國各地設鹽鐵官、均輸官，來推行其政策，有效調節各地物資流通，並增加財政收入，因功封左庶長的爵位。武帝臨終時，任命桑弘羊為輔政大臣之一。 除此之外，武帝又延攬一些方士（自稱懂得長生之術）、通靈的巫師、巫婆等，出入宮禁，為武帝祈福，煉丹，求長生等。其中膠東（在今山東半島）人李少翁、欒大最得武帝信任。欒大高大英俊，有謀略，口才極佳，自言能通神，常往來海中，見過傳說中之仙人安期生、羨門高，向武帝誇口：「黃金可成，而河決可塞，不死之藥可得，仙人可致也。」深得武帝寵信，遂被封為五利將軍，再拜天士將軍、地士將軍、大通將軍，封樂通侯，賜列侯甲等宅第，童僕千人。又把衛長公主嫁給他。數月之間，身佩「五利將軍」「天士將軍」「地士將軍」「大通將軍」「樂通侯」及「天道將軍」六印，一時貴震天下。吹噓數年，不得不奉旨入海求仙，但欒大不敢入海，諸多推搪，卻稱登上泰山遇上神人。被東方朔揭發欒大妄言，武帝派人隨處查驗，實無所見，他的不死之藥也無效驗。於是把欒大交給廷尉（九卿之一，掌管司法、刑獄）審理，結果，欒大被處以腰斬之刑。

　 漢武帝從元光六年（公元前129年），到元狩四年（公元前119年），多次派大將軍衞青、驃騎將軍霍去病等率領大軍征伐匈奴，取得巨大勝利成果：先後收復在秦末被匈奴佔領的「河南地」（今內蒙古鄂爾多斯），並且向北擴展，抵達陰山，設置雲中、五原、朔方郡；又擊敗匈奴右部，取得河西走廊，先後設置酒泉、武威、張掖、敦煌四郡，打通西域交通線，使漢朝國威大振，西域諸國王侯、商人紛紛朝貢，開啓中西文化交流歷史。 元狩四年，武帝派衛青、霍去病各率騎兵五萬，步兵數十萬出擊，衛青出定襄，越過戈壁，直攻匈奴王庭，匈奴單于遁走，衛青追至寘顏山趙信城而還。霍去病出代郡，與匈奴左賢王接戰，左賢王敗走，霍去病追至狼居胥山，祭天而還（即所謂「封狼居胥」）。此役之後，匈奴基本上已無力威脅漢朝邊疆。西漢末學者揚雄曾經說：漢武帝「深惟社稷之計，規恢萬載之策，乃大興師數十萬，使衛青、霍去病操兵，前後十餘年，於是浮西河、絕大漠，破寘顏，襲王庭，窮極其地，追奔逐北，封狼居胥山，禪於姑衍，以臨瀚海（戈壁沙漠），擄名王貴人以百數，自是以後，匈奴震怖，益求和親。然而未肯稱臣也。」漢武帝征伐匈奴，取得階段性勝利。 然而漢朝周邊，仍然存在多個割據政權，實力最強大的是東北方的朝鮮國，和南方的南越國。朝鮮國位於今日鴨綠江流域至朝鮮半島北部一帶，相傳是商朝末年，商王族箕子所建立，一直延續至戰國後期。戰國時，燕國（首都在今北京市中心西南角，當時稱為「薊」，燕昭王又在易水旁興建「下都」）向遼東擴張，燕國人衛滿滅箕氏朝鮮，據地稱王，由秦朝至漢初，衛氏朝鮮不肯臣服，而且與匈奴呼應，並且阻止附近部族向漢朝納貢。 元封二年（公元前109年）漢武帝以朝鮮王襲殺漢使者為理由，出兵水陸並進，征伐朝鮮。《史記·朝鮮列傳》記述：「天子募罪人擊朝鮮。其秋，遣樓船將軍楊僕從齊（今山東半島北岸）浮渤海；兵五萬人，左將軍荀彘出遼東，討右渠（國王名）」，經過連番惡戰，朝鮮國內部分裂，國相路人、韓陰等殺國王右渠降漢，漢朝在朝鮮故土設置樂浪、臨屯、玄菟、真番四郡。 南方的南越國，起源於秦始皇滅六國之後，繼續派軍南下，試圖收復嶺南的越人部落。經過數年苦戰，秦軍屢敗，其後史祿（史是官職，祿是人名）開通連接湘、灕二水的靈渠運河，貫通交通線，秦軍攻下番禺（今廣州市老城），設置南海、桂林、象三郡，得以管轄嶺南。數年後，始皇死，中原大亂，南海郡尉（軍政長官）任囂病重，臨死把權力托附給龍川縣令趙佗。趙佗自恃地方偏遠，有山河阻隔，於是閉關自守，以「蠻夷大長老」自居，割據稱王，向外擴張至交趾（今越南北部），並且曾經稱帝，對漢朝叛服無常。 建元四年（公元前137年）趙佗去世，享壽百餘歲，其孫趙眜繼位，對漢朝自稱「南越文王」，在國內自稱「南越文帝」。漢武帝初登位，閩越國（在今福建）正舉兵侵犯南越國，南越難以抵擋，趙眛請求漢武帝處理此事，武帝派王恢、韓安國等領兵討伐閩越，漢兵未到，閩越內訌，王弟殺死了國王郢，投降漢朝，於是漢武帝將閩越國一分為越繇王、東越王二國，直接受制於漢朝。 南越國王趙眛表示與漢朝修好，願意親赴長安朝見漢武帝，並且派太子嬰齊到長安宮廷當警衛。漢使莊助（史書避東漢明帝劉莊諱，改寫為嚴助）離開後，趙眜卻以病為藉口，終生不肯入朝長安。公元前122年趙眜病重，太子趙嬰齊從長安回南越國，趙眜去世，嬰齊繼位。趙嬰齊去長安之前，娶越人女子為妻，生長子趙建德，趙嬰齊去長安，又娶邯鄲樛氏女為妻（趙佗原籍趙國邯鄲），生子趙興。趙嬰齊繼位後，立樛氏為后，趙興為太子。趙嬰齊殘暴，恣意殺人，大失人心，大臣派系分裂。漢武帝多次派使者到南越國，勸告趙嬰齊到長安朝見，嬰齊以有病為藉口，不肯入朝。 元鼎四年（公元前113年）趙嬰齊病死，諡「南越明王」。太子趙興即位，其母樛氏成為太后。同年，漢武帝派遣安國少季出使南越國，安國少季是樛氏在長安時的舊情人，留在南越國輔政。南越國的實權掌握在丞相呂嘉等老臣手中，對樛太后及安國少季的親漢態度十分不滿。樛太后感受到朝野的孤立，害怕權力被奪，謀求依附漢朝的威勢鞏固自己的地位，於是致信漢武帝，請求比照漢朝的內諸侯，三年入朝一次，撤除南越國與漢朝國界上的邊關。漢武帝答應了樛太后，派衛尉路博德屯兵桂陽（今廣東連州市）戒備。 呂嘉強烈反對南越國內屬漢朝，趙興和樛太后設宴送別漢朝使者和呂嘉，欲在席間殺死呂嘉，想借漢朝使者之力殺死呂嘉等人。但漢使膽怯，被呂嘉識破逃脫，集結反漢勢力，起兵攻入王宮，殺趙興、樛太后及漢使，立趙建德為王。 漢武帝得知南越國政變，元鼎五年（公元前112年）秋，調遣罪人和江淮以南的水兵共十萬人，兵分五路進討伐南越：伏波將軍路博德從桂陽沿湟水（今廣東省境內的連江）南下；樓船將楊僕從豫章郡過橫浦關沿湞水南下；越人降將戈船將軍鄭嚴、和下厲將軍田甲，分別從零陵（今廣西桂林北方）出發，鄭嚴沿灕水直下，田甲的則直抵蒼梧（今廣西梧州市）；馳義侯何遺率領巴蜀罪人及夜郎（今貴州）軍隊，直下牂柯江（今西江上游），五路大軍指向南越國的都城番禺。 番禺城破，呂嘉及趙建德出逃，不久被漢軍擒獲，呂嘉和趙建德被擒之後，南越國屬下各郡縣包括蒼梧王趙光，皆不戰而向漢朝投降。鄭嚴和田甲的軍隊，以及何遺調動的夜郎軍隊還未到達，南越國已經被平定了。南越國歷經五代君主，九十三年，故土納入漢版圖。

　 漢武帝元狩元年（公元前122年），正當漢朝發動對匈奴戰爭如火如荼之際，爆發了一宗諸侯王謀反的大案。據《漢書·武帝本紀》所記： 「元狩元年（公元前122年）十一月（當時是以十月為歲首，十一月是該年第二個月），淮南王安、衡山王賜謀反，誅。黨與死者數萬人。」 淮南王劉安與衡山王劉賜，都是漢高祖劉邦幼子淮南王劉長的兒子。劉長自恃是漢文帝的唯一在生弟弟，在封國行事跋扈，屢次違反朝廷禁令，被人告發，押往長安受審，得到文帝寬赦，免死，流放巴蜀（今四川，當時是落後地區），途中絕食而死。文帝為表示重視親情，把劉長的淮南國分為三份，封劉長之子劉安為淮南王，劉賜為衡山王、劉勃為廬江王，當時只有七、八歲。這三個諸侯王國位於中原的正南方，淮河以南，伸延到長江以南的黃山一帶，以及鄱陽湖以南的贛江流域，秦末時稱為九江國，是英布的根據地。英布歸附漢高祖劉邦，出兵參加攻擊項羽，立下大功，改稱為淮南王，而淮南國境，竹、木、膠、漆、礦物等資源豐厚，而且有不少越人部落，戰鬥力強悍，成為漢朝心腹大患。漢高祖藉口英布謀反，領兵親征，殺死英布，但漢朝對管控淮南國仍然鞭長莫及，於是封高祖幼子劉長為淮南王，任命功臣張蒼為淮南相（張蒼曾經長期是蕭何副手，任計相，即理財主管，崇尚黃老之術）以懷柔手法安撫淮南地方勢力。呂后末年，張蒼調回長安，劉長不受節制，終於惹下大禍。文帝把淮南一分為三，但淮南故土橫亙中原與長江以南越人地域之間，為漢朝征服東甌、東越、閩越、南越，構成障礙。 景帝時，趁平定七國之亂之勢，把淮南王劉安之弟廬江王劉勃移封濟北王，取得廬江國所屬的廬江郡及豫章郡，但仍然受淮南、衡山二國所阻，而淮南國都壽春（今安徽壽縣），在淮河南岸，是從中原南下淮河、長江以南的戰略重地，曾經是戰國時期楚國最後首都，也是後來「淝水之戰」的戰場所在。淮南王劉安手擁這些軍事資源，令漢武帝寢食難安，武帝欲拓展東南方，受阻於淮南，所以廢淮南、衡山二國，是必要戰畧，「淮南獄」之發生，是武帝掃除東南強藩，以打通東南之路的重要手段。

　 漢武帝元光二年六月，武帝密謀埋伏三十萬大軍於馬邑（今山西省朔州市），引誘匈奴單于（匈奴最高首領）親自到馬邑互市，準備生擒單于，但事情敗露，漢軍無功而退。但武帝並未放棄對匈奴的反擊，加緊招募關中各郡「良家子」參軍，建立騎兵軍團，起用皇后之兄、出身平陽侯家奴的衛青為車騎將軍，訓練騎兵戰術、陣勢以及加強紀律。五年之後，即元光六年（公元前129年），因應匈奴入侵上谷郡（今北京市北部順義、密雲一帶），武帝派遣衛青、公孫敖、公孫賀、李廣四位將軍分別領兵從上谷、雁門、代、雲中反擊匈奴。這次出征，戰果是： 衛青兵至龍城（匈奴首領核心地區），斬首七百餘級，其餘三路軍皆失利。 這次出兵，證明了衛青所統領的騎兵，無論指揮系統以及戰鬥力，都比舊式軍隊優勝。於是武帝開始重用衛青。一年之後，即元朔元年（公元前128年），再派衛青率領騎兵三萬出雁門，李息出代（今河北省蔚縣），這次的戰果是：衛青斬匈奴首數千級。 再過半年，即元朔二年（公元前127年）春，衛青、李息出雲中，至高闕（今內蒙古烏拉特後旗黃河以北狼山與烏拉特山山口，因兩側山峰形似門闕而得名，是古代北方游牧民族南下，及從中原北上的交通咽喉。秦末中原大亂，匈奴乘機佔領此戰略重地，並南下越過黃河，佔據「河南地」，即今內蒙古鄂爾多斯市。進而威脅漢朝北地、上郡，以至長安外圍）。這次的戰果是：「取河南地，盡逐白羊、樓煩諸部，獲首虜數千級，牛羊百餘萬。置朔方、五原郡，直逼匈奴單于王庭」。衛青因此封為長平侯。 元朔五年（公元前124年）衛青率領六位將軍（公孫賀、蘇建、李沮、李息、張次公等），騎兵十餘萬出朔方，擊匈奴右賢王（匈奴第二號首領），右賢王潰敗，逃遁，僅以身免。漢軍俘獲右賢王部衆一萬五千餘人，裨小王十餘人。武帝在軍中拜衛青為大將軍，封衛青三位年幼兒子為侯，衛青部將公孫賀、公孫敖等多人封侯。 元朔六年（公元前123年）張騫出使西域十三年，歷盡艱辛回國，向武帝匯報西域諸國，及河西走廊匈奴情況。 元狩二年（公元前121年）春，武帝起用衛青外甥霍去病為驃騎將軍擊匈奴。霍去病率萬餘騎出隴西，過焉支山千餘里，得匈奴首虜一萬千千餘級，得休屠王祭天金人。夏，霍去病過居延澤，攻祁連山，大破匈奴，得首虜三萬餘人，裨小王七千餘人。匈奴渾邪王、休屠王降漢，漢盡得河西走廊，其後陸續設置武威、張掖、酒泉、敦煌四郡，徙民屯田實邊，貫通中原與西域交通。霍去病因功封為冠軍侯。 元朔、元狩（公元前128至121年）間，武帝多次派遣以衛青、霍去病為統帥的騎兵軍團征伐匈奴，取得輝煌戰果，開拓邊疆，奠定漢朝盛世。 元狩六年（公元前117年）驃騎將軍霍去病逝世。元封五年（公元前106年）大將軍衛青逝世。

　 漢武帝登位初年，朝政掌控在高祖開國功臣集團的第二、三代手中。建元六年中，竇太后駕崩，清除了武帝改革的最大障礙，但王太后勢力仍然強大。王太后同母異父弟武安侯田蚡為丞相，用人施政，不把武帝放在眼內。武帝於是開始建立自己的政治勢力。《漢書・武帝本紀》記載：「元光元年冬十一月，初令郡國舉孝廉各一人」，也就是向地方徵求舉薦治國人才。 武帝要求薦舉的「孝廉」，即孝子和廉吏，不論出身。但地方長官反應冷淡。同年五月，武帝再下詔「求賢良」，可見他求才之切。其後，董仲舒、公孫弘等人，獲得重用，打開武帝政治改革之路。

　 建元二年（公元前139年），十八歲的漢武帝劉徹祭祖之後，順道造訪姐姐平陽公主在長安的府邸，席間平陽公主命歌伎助興，武帝看中首席歌女衛子夫，寵幸過後，平陽公主獻衛子夫入宮。不過，衛子夫入宮後，備受冷落，一年後哭求出宮。劉徹卻心生憐惜，再度臨幸。衛氏亦因此懷孕，尊寵漸隆。 元光五年（公元前130年），皇后陳嬌因久久未能生育，又涉及巫蠱邪術，被武帝廢其后位。皇后之位懸空兩年之後。衛子夫為二十九歲的漢武帝生下第一位皇子劉據。武帝大喜，正式冊立衛子夫為皇后，劉據亦隨之為太子。 衛子夫成為新一代國母，衛氏家族也自此躍升為漢武帝時期勢力最大的外戚，對後來西漢政治帶來深遠影響。

　 漢朝初年，由於國力尚未充實，對北方的匈奴威脅邊疆，採取容忍的政策，嚴守邊郡，以「和親」、貿易換取和平，但匈奴騎兵仍不時入侵。武帝繼位之後，謀劃反擊匈奴，徵調士卒鞏固邊防，鼓勵邊郡養馬，逐漸建立大型騎兵軍團，有所謂「六郡良家子，騎射羽林郎」的歌謠。前138年，漢武帝派張騫出使西域，試圖聯絡大月氏，夾擊匈奴。於是各方面的部署逐漸具備。 元光元年（前134）匈奴派使者向漢武帝請求和親，漢武帝命群臣商議對策，大行（官名，主管對外關係）王恢認為匈奴屢次背棄盟約，應該拒絕繼續和親，而韓安國則認為匈奴仍然兵強馬壯，應該接受和親，群臣多贊同韓安國的觀點，武帝最終採納韓安國的建議，與匈奴和親。 次年，元光二年，王恢得到馬邑（今山西省朔州市城區）豪強聶翁壹的通知，匈奴剛剛與漢朝和親，對漢朝物資需求甚大，而且疏於警戒，可以利用財物引誘匈奴首領入境，埋伏大軍，一舉殲滅匈奴主力。漢武帝採納王恢的建議，派遣精兵三十萬，任命衛尉李廣為驍騎將軍，太僕公孫賀為輕車將軍，御史大夫韓安國為護軍將軍，率主力部隊埋伏在馬邑附近的山谷中。又命王恢、李息率兵三萬從代郡（今河北省蔚縣）出發，從側翼襲擊匈奴的輜重並斷其退路，圖謀一舉全殲匈奴主力。漢武帝同時派遣聶翁壹出塞以經商為名，見匈奴軍臣單于（單于音蟬余，即匈奴最高領袖），欺騙單于說，他為單于作內應，斬殺馬邑城的官員，然後舉城投降，馬邑城內牲畜財物可盡歸匈奴，但匈奴必須親率大軍前往馬邑接應。軍臣單于貪圖馬邑城的財物，親率十萬大軍進入武州塞（今山西省左雲縣）並派使者隨聶翁壹先入馬邑城，等待聶壹奪取馬邑的訊號。 軍臣單于率大軍前行，到接近馬邑百餘里的地方，發現沿途有牲畜，卻無人放牧，這引起了軍臣單于的懷疑。匈奴俘獲了漢雁門尉史。尉史在威脅下告知漢軍已有埋伏，軍臣單于下令立即撤軍，認為得到上天庇祐。漢幾路大軍等待好幾天不見動靜，只好撤退，馬邑之謀一無所獲。王恢自殺謝罪。

　 長公主劉嫖不斷在竇太后及景帝面前力數栗姬的過失，而栗姬的高傲亦令景帝逐漸對她不滿。在這時刻，有大臣建議，立太子劉榮的生母栗姬為皇后，景帝大怒，將進言的大臣處死，並且把太子劉榮廢為臨江王，栗姬失勢，鬱鬱而終。於是景帝立王美人為皇后，皇后所生的兒子劉徹立為太子，時年七歲。 漢景帝後元三年正月（公元前141年3月），漢景帝劉啓病逝，享年四十八歲，在位十五年半。皇太子劉徹繼位，是為漢武帝；當時只有十六歲。漢朝初年，以十月為一年開始，這年十月初一，才是武帝元年。後來武帝多次更改元年，所以把初登位第一年稱為建元元年，其後有元光、元朔、元狩、元鼎、元封、太初、天漢、太始、征和、後元，一共十一次改元（為方便記憶：建元之後順序為「光朔狩鼎封，初漢始征後」），這是中國以年號紀年的開始。 武帝部初登位，朝廷重臣職位仍然由功臣集團第二、第三代佔據，功臣集團的背後，有武帝祖母竇太后在宮中作主。竇太后雖然年紀老邁，而且雙目失明，但仍然過問政事，朝廷政務，必須向太后奏報。史書記載，竇太后「好《黃帝》《老子》，景帝及公卿大臣不敢不尊崇黃、老。而黃、老思想重點是「無為而治」，即順其自然，不主動改變現狀，而功臣集團是最大的得益群體，當然以擁護竇太后為靠山。但功臣集團壟斷朝廷重要官職數十年，功臣子弟坐享富貴，已經趨於僵化、腐敗，少年君主登位，顯然不滿現狀，銳意改革。 宮中勢力除了竇太后這位強勢祖母之外，武帝的生母王太后，亦積極干政，她的兄長王信、同母異父弟弟田蚡，活躍於公卿大臣社交之中，希望能參與朝政，掌握權力。 武帝登位不久，封舅父田蚡為武安侯，而王信早在景帝時已封為蓋侯，兩人得以以列侯身份參與朝政。建元元年初武帝頒下詔書（聖旨），向各地徵求賢才：「詔丞相、御史、列侯、中二千石、二千石、諸侯相舉賢良方正直言極諫之士。」丞相衛綰奏：「所舉賢良，或治申、商、韓非、蘇秦、張儀之言，亂國政，請皆罷。」四月，丞相衛綰因「不稱職」被罷免，衛綰出身功臣集團（平定七國之亂功，封建成侯），武帝任命竇太后侄竇嬰（平定七國之亂功，封魏其侯。「其」音基）為丞相，武安侯田蚡為太尉。試圖展開新政改革，其中重點是引入儒生參政。但一年之後，因觸怒竇太后，慘遭失敗。 建元二年冬十月（新年開始）御史大夫趙綰坐請「毋奏事太皇太后」，及郎中令王臧皆下獄，自殺。丞相嬰、太尉蚡免。

　 武帝劉徹並非景帝劉啓的長子，他之所以能夠繼位，是因為幾個宮廷婦女勾心鬥角，爭權奪勢的結果。 景帝劉啓的母親竇太后有兩子一女：長子景帝劉啓、幼子梁王劉武、女兒館陶公主劉嫖。館陶公主早年下嫁高祖功臣堂邑侯陳嬰的後裔陳午，因此又稱為堂邑公主。劉啓以皇太子身份繼承帝位，但竇太后疼愛幼子梁王劉武，希望景帝「千秋百歲」之後，把帝位傳給劉武。而館陶公主經常陪伴太后身邊，甚得太后信任。 景帝的元配皇后薄氏，是祖母薄太后（文帝生母）家的女兒，無寵無子，薄太后逝世之後，薄皇后被廢，鬱鬱而終。景帝好色，宮中妃嬪甚多，生育的子女也十分多，史書記載的，有皇子十四人，《漢書》有《景十三王傳》記述景帝諸子（除武帝外）的生平，開首簡介如下：「孝景皇帝十四男。王皇后生孝武皇帝。栗姬生臨江閔王榮、河間獻王德、臨江哀王閼。程姬生魯共王餘、江都易王非、膠西于王端。賈夫人生趙敬肅王彭祖、中山靖王勝。唐姬生長沙定王發。王夫人生廣川惠王越、膠東康王寄、清河哀王乘、常山憲王舜」。 長子是劉榮，栗姬所生；武帝劉徹是第十一子，王夫人所生。宮外是否有私生子，則無從稽考。 武帝的生母王夫人，出身低微，《史記·外戚世家》記述王氏家世記載： 「王太后，槐里人，母曰臧兒。臧兒者，故燕王臧荼孫也。臧兒嫁為槐里王仲妻，生男曰信，與兩女。而仲死，臧兒更嫁長陵田氏，生男蚡、勝。臧兒長女嫁為金王孫婦，生一女矣，而臧兒卜筮之，曰兩女皆當貴。因欲奇兩女，乃奪金氏。金氏怒，不肯予決，乃內之太子宮。太子幸愛之，生三女一男。男方在身時，王美人夢日入其懷。以告太子，太子曰：『此貴徵也。』未生而孝文帝崩，孝景帝即位，王夫人生男」 據晉朝人所寫的小說稱，王夫人名娡，母親臧兒，是秦末割據燕國故土（今北京一帶）的群雄之一臧荼的後裔，臧荼歸附漢朝，封為燕王，不久反叛，兵敗被殺，部分家眷被送往長安，地位低微，臧荼孫女臧兒最初嫁給王仲，生一子二女，子名王信，長女王娡、小女兒王兒姁，王娡就是後來的武帝生母王夫人。王仲死後，臧兒改嫁田某，生子田蚡、田勝，這些子女，後來都成為權勢顯赫的外戚新貴。王娡最初嫁給一個名金王孫的男子，生了一個女兒。其後臧兒聽占卜人指點，兩個女兒將會大富大貴，而女婿金王孫沒有出色，於是逼女兒王娡離婚，把兩個女兒送入太子宮。太子對王娡寵愛有加，封為美人（宮中妃嬪稱號之一），生三女一男。三個女兒日後封為平陽公主、南宮公主、隆慮公主，平陽是長女，王美人懷男胎時，夢見日入其懷，以告太子，太子說：「此貴徵也。」未生而漢文帝逝世，太子即位，是為漢景帝，兒子出生，即後來的武帝劉徹。 劉徹並非景帝長子，景帝長子是栗姬所的劉榮，栗姬自恃有寵，美貌出眾，而家且她為景帝生下劉榮、劉德、劉閼于三個兒子，所以態度高傲，不尊重景帝的大姊館陶長公主劉嫖，怨恨她經常進貢美女給景帝。 竇太后極其溺愛幼子梁王劉武，希望他能在景帝去世後繼位。景帝在竇太后壓力之下，曾在宴會上對梁王劉武表示，願在自己死後傳位於他，但遭到竇嬰等朝廷重臣的反對。景帝表面上敷衍太后，卻把長子劉榮立為太子，栗姬有可能成為未來太后，在宮中地位更加重要。長公主希望改善與栗姬關係，主動提出把女兒陳嬌嫁給太子劉榮，但被栗姬拒絕。長公主十分忿恨，改為向王美人提親，王美人忻然答應，年幼的皇子劉徹，乖巧地表示：「若得阿嬌作婦，當作金屋貯之也。」於是長公主與王美人結成同盟，共同對付栗姬及太子劉榮。

　 中國歷史上在位超過五十年的皇帝，十分罕有，漢武帝是其中之一。他在公元前141農曆一月繼承帝位，至公元前87年農曆二月駕崩，在位五十四年，終年七十歲。 漢武帝姓劉名徹，是漢朝官方承認的第五任皇帝（高祖、惠帝、文帝、景帝，惠帝之後有兩個少帝不被承認），他繼位時，已經距離高祖劉生邦創立漢朝六十多年。這六十多年間，發生不少政治大事：漢朝朝廷，皇帝與功臣集團共治天下，地方政治則由戰國地方豪強分享權力，漢朝分封諸侯王國安撫地方，以維繫大一統局面；高祖致力削藩，以劉氏子侄取代異姓諸侯王；高祖死後呂后專權；呂后死後功臣集團聯手諸滅呂氏，迎立文帝；文帝時休養生息，奠定其後三、四十年「文景之治」基礎；景帝初年因急於削藩，引致吳、楚等七國之亂，吳楚戰敗，動亂平息，藩王勢力崩解，朝廷直接管治地方郡國；景帝後期至武帝即位之初，功臣集團已逐漸衰落，難以與皇權抗衡；邊疆方面，北方草原上的游牧民族匈奴崛起，不斷壯大，嚴重威脅中原邊境，而南方的越人部族（東越、閩越、南越）據地稱王，與漢朝對抗。 在這背景之下，年僅十六歲的武帝劉徹，繼承了父親景帝劉啓的帝位，如何掌管這個龐大而複雜的帝國，是巨大的考驗。

　 公元前31年，與克麗奧佩脫拉結盟、長期經營東方嘅安東尼，與及在羅馬和西方建立穩固政治軍事基礎的屋大維，爆發羅馬共和時期最後一場內戰——亞克興海戰。 這場海戰體現了軍事戰術、組織、靈活性與及指揮系統的重要，而這幾方面均略勝一籌的屋大維，贏得最後勝利。 公元前 30 年，安東尼與克麗奧佩脫拉在埃及自殺，埃及成為羅馬行省。屋大維成為唯一最高統治者，並逐步建立元首制。公元前 27 年，屋大維自稱「奧古斯都」，正式開創「羅馬帝國」。

　 凱撒被刺殺後，安東尼與屋大維原本同屬凱撒派，與雷必達組成「後三巨頭」，合作控制羅馬局勢。隨後三人之間的權力衝突逐漸浮現，最後變成安東尼和屋大維的正面對抗。 安東尼離開羅馬，又與克麗奧佩脫拉結盟，逐步把重心放到東方，尤其是埃及與希臘地區。而屋大維在西方完成政治與軍事整合後，在羅馬本土經營輿論，把安東尼塑造成「受埃及女王影響、背離羅馬傳統」的敵人。 兩大勢力之間衝突日漸升溫，雙方如箭在弦。

　 公元前44年，凱撒遇刺，身為妻子的克麗奧佩脫拉隨即回到埃及。她很清楚埃及王朝的將來，以至自己在埃及的地位，仍需依靠羅馬。但這位聰明又務實的女王，警覺到羅馬局勢不穩，因此沒有公開替凱撒復仇，而是優先考慮維持政權穩定，避免埃及被捲入羅馬內戰的直接衝擊。 當後三巨頭以復仇大義，向羅馬出兵，擊敗元老院以後，克麗奧佩脫拉很快便把注意力轉向羅馬新的強權人物——安東尼身上。 莎士比亞的劇作《安東尼與克麗奧佩脫拉》，將二人的關係描寫成一段洋溢愛情激情、可歌可泣的悲劇。然而歷史中，這兩位風雲人物的結合背後，蘊藏著兩個龐大皇朝的權力重組與外交謀略，影響著整個西方世界的歷史發展。

　 公元前43年，屋大維、安東尼、雷必達三人在今日意大利波隆那聚頭，組成羅馬第二次三頭同盟，頒布《腓力比法令》，並以「復仇」為名，出兵討伐刺殺凱撒的元老院。 「後三巨頭」宣戰後，親手殺死凱撒的「布魯圖斯」及「卡西烏斯」與及一眾元老院代表募集軍隊，與「凱撒派」作出最後對決。 這場戰爭代表「共和派」最後的奮力一撲，亦是羅馬由「共和」走向「帝國」的關鍵一戰。

　 古羅馬的前三巨頭，是指公元前60年左右，第一次三頭同盟——龐培、克拉蘇及凱撒三位政治軍事強人之間的合作聯盟。隨著克拉蘇戰死，凱撒及龐培爆發衝突，讓羅馬進入內戰時期。 而後三巨頭，通常是指第二次三頭同盟。公元前44年，凱撒遇刺後，羅馬政治陷入權力真空，最後促成屋大維、安東尼、雷必達組成第二次三頭同盟。羅馬沒有回到原來的共和平衡，而是進一步走向軍人與個人權力主導。最後的結果不是共和復原，而是屋大維最終勝出，開啟帝國時代。

　 凱撒在埃及扶植「克麗奧佩脫拉」之後，回到羅馬之時，已是羅馬以至世界最強勢的人物。此時羅馬剛經過內戰，政治秩序鬆動，財政、軍隊安置和地方治理都需要重整。凱撒回羅馬後，隨即開始處理一連串改革，並重組元老院與官職體系。這些措施讓他不只是戰勝者，更成為羅馬政治秩序的主導者。表面上羅馬仍保留「共和」的外殼，但實際上，權力越來越集中到凱撒本人手中。 公元前44年，凱撒正式獲授予「終身獨裁官」地位。這表示他的權力不再是臨時性，而是幾乎沒有終止期限。羅馬的共和體系，已是名存實亡。但攀登到權力巔峰的凱撒，隨即惹來殺身之禍。